Il volet costale è definito come fratture di tre o più costole in due o più punti, che creano un segmento fluttuante che perde la sua continuità meccanica con il resto della parete toracica .
Il flagello sternale si verifica quando lo sterno si dissocia dagli emitorace a causa di fratture bilaterali, multiple, della cartilagine anteriore o delle costole. La frattura sternale può anche accompagnare le fratture costali.
Il volet costale si verifica in circa il 10% di tutte le lesioni della parete toracica, con una mortalità associata superiore al 30%. Questi pazienti hanno molte più probabilità di richiedere intubazione e supporto ventilatorio e necessitano di un intervento tempestivo da parte delle cure critiche.
E’ più comunemente dovuto a un meccanismo di lesione contundente in base al quale viene impartita una forza significativa sul torace. Tali scenari possono includere una collisione automobilistica in cui il torace colpisce il volante, un incidente automobilistico con un pedone o un ciclista, una caduta dall’alto sul petto, un’espulsione da un veicolo a motore o una motocicletta o un’aggressione con un’arma contundente come una mazza da baseball.
Anche se meno comune, è stata segnalata una flagellazione del torace in seguito a un trauma penetrante (p. es., colpo di fucile).
A causa dei gravi meccanismi di lesione associati al flagello del torace, la contusione polmonare è molto più comune rispetto alle fratture costali multiple senza flagello e questi pazienti hanno un alto rischio di insufficienza respiratoria acuta.
Il volet costale viene diagnosticato clinicamente mediante l’osservazione del movimento paradosso della parete toracica durante la respirazione.
Il movimento paradosso della parete toracica deriva dall’effetto delle forze pleuriche negative che agiscono sul segmento staccato. La gabbia toracica normalmente si espande verso l’alto e verso l’esterno durante l’inspirazione mentre il diaframma si contrae e si appiattisce, creando la pressione intratoracica negativa necessaria per espandere i polmoni. Con il torace flagellato, il segmento staccato della parete toracica viene tirato nella cavità toracica durante l’inspirazione e spinto verso l’esterno durante l’espirazione. Questo movimento anomalo aumenta il lavoro respiratorio, compromette la funzione respiratoria e può richiedere l’intubazione e il supporto ventilatorio.
Un torace flagellato può non essere notato all’inizio del decorso clinico perché l’immobilizzazione muscolare può nascondere il movimento del segmento costale interessato.
Può anche essere difficile da diagnosticare nei pazienti che necessitano di ventilazione meccanica immediata poiché il supporto ventilatorio può ridurre al minimo il movimento paradosso della parete toracica.
Inoltre, il modello del flagello può essere influenzato dal reclutamento differenziale dei muscoli della parete toracica.
